Происходящее во дворце тяжелым камнем давило на Янь Хэ. Он чувствовал то же самое, что и принцесса — глухое, изматывающее бессилие, которое лишало сна и заставляло каждую тень за резной ширмой принимать за убийцу. Страж сильно хотел помочь Цинлуань, вырвать этот отравленный шип из плоти империи, но не знал, как подступиться к врагу, у которого не было ни лица, ни имени.

Ли Вэймин, чьё слово всегда было для Яня законом, отдал четкий приказ: усилить охрану наследницы, не смыкать глаз и не ввязываться в расследование.

— Твое дело — её жизнь, Янь Хэ. Отравителя найду я сам, — сказал командир.

И Янь Хэ понимал логику наставника. Если такой человек, опытный в дворцовых интригах и знающий каждый потайной ход столицы, до сих пор не нашел предателя, то что может сделать он, простой страж, чьё место — у порога?

Но бездействие ощущалось как застойная вода в пруду, где заводится гниль.

Хэ стал в разы бдительней: спал урывками, положив руку на эфес своего меча, прислушивался к каждому шороху за дверью, к каждому вздоху ночного ветра. Он лично проверял каждый предмет, который вносили в покои принцессы — от шелковых платков до ритуальных чаш, подозрительно вглядываясь в блеск лака и чистоту ткани. Но ничего не находил.

Дворец затаился, окутанный июльским маревом. Все в нем было как обычно: те же слуги, те же люди, те же наложники, тот же гость.

Следующей целью после императрицы станет Цинлуань. Это было абсолютно ясно. Янь Хэ медленно перевел взгляд с покрытых стрелами мишеней на принцессу. Сама мысль о том, что с ней может что-то случиться, сжала его сердце железным кулаком.

— Генерал Ли не хотел бы, чтобы вы вмешивались, госпожа, — Янь Хэ понизил голос, делая его почти неразличимым в шуме листвы и свисте выстрелов. — Но я понимаю ваше беспокойство. Тишина в этих стенах сейчас опаснее криков на поле боя.

Он сделал паузу, его глаза, ставшие от недосыпа еще суровее, заскользили по пустым галереям.

— Вы спросили, кому это выгодно? В нашем царстве... трудно сказать. Впервые за много лет установился мир, но этот мир подобен тонкому льду на весенней реке. Ганта прислала своего принца, обещая спокойствие, но заложник в самом сердце дворца — это кинжал, спрятанный в рукаве. Да и не всем по нраву этот покой. Тому, кто привык кормиться смутой, этот мир — как песок в глазах.

Если рассуждать логически, вариантов того, кому выгодна была смерть императрицы, было не так много.

Сестры принцессы? Едва ли. Янь Хэ знал их с детства: взбалмошные, порой завистливые, но ни одна из них не обладала тем холодным расчетом, чтобы идти по трупам ради короны.

Правитель Кама Гэя? Этот вариант был куда опаснее. Если он возьмет в жены младшую принцессу, устранение остальных наследниц сделает его фактическим хозяином Ирдиаса. Но Кама Гэй был далеко, на другом конце материка, а принц-заложник из Ганты — вот он, под боком.

Этот юноша казался Янь Хэ самым опасным. Это был чужак с безупречными манерами и непроницаемым взглядом, чьи истинные мотивы были скрыты глубже, чем ил на дне озера. И когда он начал появляться на общих празднествах во дворце, в теле императрицы впервые оказался яд, невидимый для серебра. Было ли это простым совпадением?

— Я присмотрю за ним, — вдруг добавил Янь Хэ, и его рука на белой рукояти меча побелела от напряжения.

А про себя подумал: «Если этот гость принес в наш дом не только мирные свитки, но и погибель, я вырву его сердце раньше, чем он успеет бросить тень на ваш путь. Даже если для этого мне придется нарушить волю вашего отца».