Её машина ускользала вдаль по узкой дороге, которую плотно обступили высокие деревья. Даже когда машина скрылась за поворотом, Ден всё ещё стоял на том же месте, засунув руки в карманы куртки, пытаясь понять: это везение или злая шутка судьбы? Но даже если это злая шутка, не имело значения — он чувствовал себя счастливчиком, как никогда раньше. Первый снег всё усиливался, танцевал в воздухе и оседал на сырой земле, смешиваясь с грязью, где от его чистоты не оставалось и следа. Ден медленно выдохнул, и полупрозрачное облачко пара закружилось у его лица. Становилось холоднее, и это было ощутимо — либо так сказывалось отсутствие Бриджит. Он потёр замёрзшие руки и побрёл к машине, предварительно запустив прогрев.

День тянулся как назло медленно — по крайней мере, первая его половина. Даже вскрытие, проходившее по давно установленному порядку, не позволяло забыться. Мысли то и дело возвращались к ночи: к аромату её духов, слегка смешанному с запахом мартини, к её голосу, к утреннему неловкому разговору, к поцелуям после. Такой ход мыслей то и дело мешал работе; Эйден ловил себя на том, что замер со скальпелем в руках, и силой заставлял сосредоточиться. Не в его правилах было нарушать распорядок, но работа не шла. Лишь неимоверными усилиями он вернулся к вскрытию, освободив голову от отвлекающего шума — в этом помогла музыка, вытеснившая своим ритмом всё лишнее.

Лишь в обеденный перерыв он вновь позволил себе упасть в то настроение, что накрыло его с утра. Ведь нужно было подумать о планах на вечер. Поискав по отзывам в сети, он не без труда подобрал наиболее подходящий ресторанчик на его взгляд — уютный, тихий, с хорошими отзывами и без ненужного пафоса. Хотелось просто тихо посидеть, имея возможность поговорить и наконец познакомиться по-настоящему.

«Привет! Я надеюсь, ты ещё не передумала насчёт свидания? :)
Если нет, то я буду ждать тебя у ресторана "Форнетто" в 8 вечера.
Познакомимся заново! Ха-ха!»

Написал он Бриджит в мессенджере, а после отправил геопозицию заведения. Какое-то время он нервно крутил телефон в руках, ожидая ответа. Пока не понял, что ведёт себя как влюблённый дурак — то и дело ухмыляется, поглядывая на телефон. Хотя он бы и не понял этого, если бы не косые взгляды коллег по цеху за обеденным столом. Так что пришлось взять себя в руки, чтобы не отвечать на лишние вопросы. Он перестал мучить смартфон и убрал его в карман, так и не дождавшись ответа, но почему-то подозревая, что он будет положительным.

Вторую половину дня съели отчёты, и они стали спасением, потому что остаток дня пролетел незаметно. И вот он уже стоял у входа в ресторан, обвешанного искусственной лозой и ветвями лимонного дерева. На часах было без десяти минут восемь, а он уже ходил здесь взад-вперёд в нетерпении. Сердце колотилось то ли от предвкушения вечера, то ли от лёгкого мандража. Эйден успел заехать домой, привести себя в порядок, чтобы не выглядеть таким же помятым, как утром. Он уложил свои вечно взъерошенные волосы, остриг бороду до лёгкой щетины, переоделся в свежую рубашку и брюки. Много ли мужчине надо? И вот уже несколько минут метался у входа, как мальчишка, снедаемый лёгкой тревогой перед первым свиданием. Обычно Ден вёл себя куда спокойнее. Возможно, так на него повлияла вся эта нестандартная история знакомства благодаря его двойнику. Двойнику ли? Но сейчас это было не важно. Ден посмотрел на букет из нежно-розовых роз в его руках. Небольшой, даже можно сказать скромный, без ярких широких жестов, которые могли бы быть сейчас излишними. Где-то Смолл читал, что бутоны молодых роз означают зарождение нежных чувств, а может быть, и отсылку к неловкому началу. Ден хотел ощутить в этот вечер контраст с прошлой бурной ночью, где не оставалось места для знакомства. И потому сейчас им предстояло начать всё заново, с чистого листа.

Заметив вдалеке знакомую машину, он наконец прекратил свои метания и замер в ожидании, привычно выпрямив спину. На его лице расцвела улыбка — немного придурковатая, но безусловно тёплая.

— Привет, Бриджит! — его голос немного сел после ожидания на промозглой улице, где с самого утра продолжал падать снег. — Прекрасно выглядишь!

Он протянул ей аккуратный букет и открыл перед ней дверь, впуская в тёплый холл ресторана. Внутри царил уютный полумрак.

«Форнетто» — крошечный уголок эросианской культуры в двух шагах от центра. Здесь пахло свежим хлебом, оливковым маслом и тимьяном. Пасту лепили вручную каждый день, а на каждом квадратном столике в бело-красную клетку ждала корзинка с хрустящим лаирским хлебом и композиция из свечей, расписная фарфоровая посуда и бокалы из цветного стекла. Никакого пафоса — только уют, простые радости и честная домашняя кухня, лёгкая живая музыка, от которой хотелось остаться подольше.

Подпись автора

Хронология эпизодов

Визитка

Музыка играла тихо, ненавязчиво — она обволакивала, а не оглушала, лишь задавала тон атмосфере. На столе неспешно горела свеча, наполняя воздух ароматом пачули. Эйден лишь краем глаза изучал карточку меню; он больше смотрел на девушку перед собой. В этот вечер она не выглядела такой разбитой, не была такой сломленной, как вчера. Лёгкий румянец играл на её щеках.

Ден потянулся и взял её за руку — легко, ненавязчиво, давая ей выбор: остаться или отстраниться.

— Эти вопросы тебя действительно волнуют? — Эйден тепло усмехнулся. — Ну, если так!

Он тихо рассмеялся, поправляя волосы расправленной пятёрней.

— Начнём с конца. Кредиты? Есть один грешок — на машину. Куда же в наше время без них? — Ден чуть повёл плечом. — Детей нет, по крайней мере, мне о них никто не сообщал. Кто знает? Вдруг кто-то из бывших приберёг такую информацию для важных переговоров, а?

Он отпил воды с лимоном из стакана, чтобы сдержать очередной смешок. Но брови поползли вверх, выдавая его настроение. Эйден любил дурачиться и не мог быть серьёзным, если уж того не требовала ситуация.

— Но, нет, не женат. И никогда не был, — он посмотрел на стакан, рассматривая, как вода плещется о его стенки. Следующий вопрос был для него сложным, и мужчина не спешил на него отвечать.

— Родился здесь. Но вырос в Дюссельбурге. И, собственно, до недавнего времени жил там. Что же насчёт профессии…

Он отвёл взгляд, чтобы скрыть то, что в его глазах мелькнуло что-то тяжёлое, ещё не остывшее.

— С детства хотел помогать. Спасать. Поэтому поступил в мед. Но… в какой-то момент потерял ориентир. И пришлось приложить себя куда-то со своими знаниями.

Его плечи дрогнули — легко, едва заметно. Но он быстро переключил своё настроение, наконец серьёзно изучив меню.

— Что ж, мы оба за рулём, так что вино для сегодняшнего вечера не подходит. Проведём его почти невинно за лимонадом? — наконец он легко улыбнулся. — Говорят, здесь особо вкусная паста с белыми грибами. Так что я бы хотел попробовать её. И, пожалуй… салат с ростбифом.

К ним подошла молодая девушка, чтобы принять заказ. Она записала каждую позицию и учтиво повторила записанное, прежде чем уйти.

— А что насчёт тебя? Кредиты, дети, истории, о которых мне следовало бы знать? Почему-то мне кажется, что ты полна сюрпризов. Может, ты водолей?

Ден не верил в астрологию, но неплохо в ней разбирался из-за ряда историй в прошлом.

— Хороший вечер, — внезапно произнёс он, глядя в окно. — Снег всегда у меня ассоциируется с чем-то чистым, с началом чего-то нового.

Подпись автора

Хронология эпизодов

Визитка

Девушка говорила обо всём, что приходило в голову. Болтала без умолку. Так, будто бы нервничала. Вообще, если Ден правильно помнил, то Козероги — один из самых молчаливых знаков, и такой забавный словесный поток для них редкость. Эйден сам и не знал, зачем он это помнил, хотя даже не верил во всё это. Но то, как рассуждала Бриджит, казалось ему забавным, даже милым. Она будто бы старалась не просто заинтересовать его, а непременно удержать внимание мужчины надолго.

Ден и сам обычно был болтливым, да и привык быть центром в компании, но сейчас охотно уступил первенство девушке перед ним. Он подпёр щеку рукой, а сам внимательно, как самый благоговейный слушатель, внимал её словам, смотря на неё как кот на сметану. Он иногда посмеивался, иногда кивал, но абсолютно точно внимательно её слушал. Речь Бри скакала от темы к теме, закручивая разговор в самое непредвиденное русло. И в какой-то момент Ден поймал себя на мысли, что она часто обрывает себя на полуслове, будто пытается что-то скрыть или замолчать. Что-то, что нет-нет да пыталось вырваться. Но Ден прекрасно понимал, что они сейчас не в тех отношениях, чтобы допытываться до девушки.

— Я, конечно, люблю животных. Но чтобы сорок кошек! Это уже целый приют. — Ден показательно вздрогнул. На самом деле при всей своей любви к братьям меньшим он никогда не хотел держать питомцев дома, ведь это столько шерсти и грязи. Но вслух об этом говорить не стал: не все разделяли такую аккуратность в быту. А судя по планам о сорока кошках — Бриджит явно бы это озадачило. Он ещё у неё в доме заметил, что ко многим вещам девушка относилась проще, чем он. Но что поделать, если вышколенность так просто не выкинешь. Отец всегда приучал его к тому, что порядок в доме обеспечивает порядок в голове.

— Ты веришь в совместимость по знакам зодиака? В натальные карты? — он на мгновение закрыл глаза и тихо посмеялся. — Я не особо. Просто понабрался этого бреда от одной подруги. И никак не забуду. Словно в мозги въелось. Даже жутко самому порой! Хотя иногда интересно глянуть. Знаешь, обмануть свои ожидания или, наоборот, приземлиться.

Ден даже не заметил, как невольно они подошли к одному очень щепетильному вопросу. Знак зодиака определяет дата рождения, а дата рождения у них с Ричардом была одна. Эйден не хотел, чтобы в их разговор вмешивался бывший Бриджит, до безумия похожий на него. То ли это была ревность, то ли дурное предчувствие — он ещё не определился, да и не думал об этом. По крайней мере сейчас. Потому бездумно выпалил, ведомый непринуждённой болтовнёй.

— Рак, восьмого июля, — с лукавой усмешкой произнёс он. — Нет, серьёзно, если хочешь: я могу попросить подругу составить натальную карту. Забавы ради.

Его плечи беспечно дёрнулись, так будто это было забавы ради, ничего серьёзного, только банальное развлечение. Смолл любил дурачиться и на первый взгляд ко многим вещам относился несерьёзно, но это — если не знать его полностью. За этой бронёй вечного юмора скрывался довольно чувствительный человек, привыкший к определённому порядку вещей и довольно дотошный в ряде вопросов. Что обычно было заметно в быту и в работе. Порой Эйдена было трудно переубедить в чём-то, если он считал что-то для себя важным.

Подпись автора

Хронология эпизодов

Визитка

Большей непринуждённости на первом свидании и представить себе было нельзя. Смотреть совместимость по дате рождения и уповать на то, что это хотя бы частичная правда. Хотя приятно было тешить себя надеждами о дальнейшей совместимости. Одно дело — сойтись на первых эмоциях, поймать общую волну влечения, другое — жить дальше, когда эйфория влюблённости осядет. И почему-то сейчас хотелось верить, что всё будет гладко, без скандалов и неприятных сюрпризов. Впрочем, всегда надеешься, что новые отношения будут идеальными. Но сейчас Дену особенно хотелось верить. И результат, полученный на каком-то неизвестном сайте (хоть и не внушавшем доверия), придавал некую уверенность. Конечно же, там не напишут: «Вы разойдётесь с грандиозным скандалом на почве непринятия кардинальных изменений». Хотя возможно, те, кого в народе называли гадалками, но при этом были самыми настоящими провидцами, могли бы сказать нечто подобное. Кто знает, что там скрывает ближайший виток судьбы и как он мог повлиять на их завтра?

Ден приподнял бровь, слушая выданный ответ. Да, он не любил конфликты и всегда старался уладить их в зародыше, прийти к общему соглашению, к знаменателю, с которым всем было бы жить комфортно. Он прекрасно знал, что прогибание под себя никогда не приводит ни к чему хорошему, и с юных лет научился находить компромиссы.
Мужчина смешливо фыркнул.

— Верю ли я в судьбу? Не знаю, но ведь есть те, кто её предсказывают. Хотя они же говорят, что на всё возможно повлиять. Всё можно изменить, кроме каких-то ключевых событий. По крайней мере, мне так объясняли, — он беспечно повёл плечом. — Я верю лишь в то, что каждый человек сам кузнец своего счастья. И каждый день мы выбираем сами, куда себя приложить. Несмотря на всё, что творится вокруг… Я прагматик, хоть мне и интересно познавать ту часть мира, что раньше была лишь на страницах сказочных книг, но все же это всё и вызывает у меня опасение. Даже не знаю почему.

На несколько мгновений Эйден задумался, вспоминая, как отец рассказывал ему про чудовищ и ведьм в детстве, про охотников на них. Тогда это звучало как крутые истории; сейчас же, если допустить, что всё это реально, становилось даже немного жутко.

— Ты считаешь, что у каждого человека только одна «вторая половинка», предназначенная ему судьбой? Думаешь, мы в силах влиять на судьбу? — стараясь отвлечься от чего-то давно забытого, спросил Ден.

К этому времени уже принесли заказ. И салат вовремя занял мысли мужчины, чтобы не портить чудесный вечер дурными воспоминаниями из детства. Ден с аппетитом уплетал салат, пока слушал рассуждения Бриджит. И тут его осенило, что он мог сказать не самую приятную вещь несколько мгновений до этого, что если Бриджит была не человеком, а он пусть и не радикально, но обозначил, что несколько опасается магических существ. В прочем, в общении с сидхе сегодня утром этого не было заметно. Эйд наоборот преисполнился к офицеру уважением за его методы работы и уровень знаний, необходимых для дела.

— Прости. Сказал не подумав. У меня нет предрассудков на счет магических рас, но сам я стараюсь держаться от этого мира на почтительном расстоянии. Так как ничерта в нем не смыслю. Как-то так.

Подпись автора

Хронология эпизодов

Визитка