Земиславу с Бирном пришлось держаться подальше от главного тракта с характерным названием "Путь Королей". Уж слишком он был на виду, а лишние глаза на то и лишние, что могли доложить за звонкую монету о двух путниках кому надо. Поэтому гвардейцу как смыслящему в этих вопросах приходилось выбирать окольные пути и дальние дороги, что, конечно, ещё больше замедляло путь. А ещё... Здоровье Бирна вызывало беспокойство. А ведь они не прошли и одной четвертой пути. Им нужен был кров. Бирну нужен был покой и ночлег. Земиславу же не привыкать быть в походах и денно нощно ехать в седле. Но на ослабленные организм дорога действовала выматывающе, а тряска угнетала.

И порадовать пока Земиславу своего спутника было нечем. Они проехали ещё слишком мало, а до Холода ещё ехать и ехать...

Ещё этот Лес Теней, в который им лучше вообще не соваться. Теперь им придётся делать большой крюк и двигаться в сторону Кровена королевства Эсфас.

Оставалось надеяться, что если им и встретится местные патрули, что они не станут чинить им препятствий. Однако на этот случай нужно будет разработать план. Красный Волк не исключал всех вариантов развития событий. А потому сразу предупредил Бирна, что если они встретят патрули на своём пути, то тот не представлялся ни своим именем, ни, тем более, не говорил о том, что является лекарем. Вряд ли в соседнем королевстве бывшего лекаря знали в лицо. А у Земислава действительно приказ и официальная сопроводительная бумага от принцессы Эилис. Им не станут чинить препятствий.

Однако на этом их злоключения не заканчивались. Златолистный Край тоже пользовался не самой доброй славой. Говорят, что в нём жила магия, и можно было найти проблемы на свои четыре копыта. И, похоже... Они их нашли.

После дождя тропы, которые представляли собой дороги, оказались размытыми. Мужчине пришлось слезть и идти рядом с конём, ведя его под узцы и выбирая более-проходимые места. Но, когда спустя обхода мелких топей, он не смог вывести их на тропу, Земиславу пришлось принять неутешительный вывод: они заблудились.

- О, Небо! Этого ещё не хватало! - осложняло ситуацию хмурое небо. Сложно было определить направление сторон, хоть мужчина умел ориентироваться на местности. Наличие ясного солнца дало бы понять, куда держать путь. Но его не было. А просто идти вперёд - не вариант. Они могли забрести в такие дебри, из которых рисковали никогда не выбраться. Ещё хищники: волки и медведи. И ещё ни весть кто могли ошиваться в этих местах. И если бы конь сумел вынести Красного Волка на себе, благодаря способности к огню последнего, отпугивающего любого зверя, то с двумя всадниками и по такой склизи они завязнут, упадут и...

Проще говоря, идти наугад было нельзя.

Вишенкой на этом пироге радости были ещё комары и мошка, которая от водоемов и влаги клубилась в воздухе, проникая, казалось бы, даже туда, куда проникнуть было нельзя. Ноги вязли в грязи, быстро обрастая тяжелыми комьями, из-за которых ещё больше осложнялся путь.

Земислав злился. Да, бешенной собаке семь верст - не крюк, это он действительно знал по себе. Но не с таким спутником.

То ли на их счастье, то ли на беду, где-то послышались топот копыт. И не единственной лошади, а, судя по ржанию, голосам и топоту, целого отряда.

Небо их услышало! Теперь нужно было выйти на ту тропу. Гвардеец потащил коня за повод, показывая уже довольно уставшему и тоже измотанному животному куда нужно идти.
- Пошли, мой хороший. Если не выйдем, нас съедят волки. Ты же не хочешь, чтобы нас съели волки, правда? Так что давай, выйдем на дорогу.

И тут по роще прокатился странный страшный рёв. Вороной нервно всхрапнул, на что Земислав положил руку ему на морду.
- Тихо... Я тебя не дам в обиду, идём.

И вот, из кустов, к отряду, явно ожидающего всего, что угодно, треща ветками и шурша листвой, из леса в буквальном смысле "вывалились" путники, один из которых сидел верхом на черном коне, а второй - в плаще с капюшоном и одеждой, на которых грязь уже давно была выше колена,  вёл его под узцы.
- Приветствую гвардейцев, - судя по их гербам, - Кровена. И, откровенно говоря, рад вас видеть. Я уже было начал думать, что в этом лесу сгину.

Понимая, что появление непонятных путников на пути отряда, могло вызвать вопросы, Земислав решил взять слово и сразу обозначить им их своё плачевное положение, которое явно не подразумевало возможной агрессии и, уж тем более, спланированной попытки нападения из засады.

Подпись автора

---

я - огонь, что разгонит холод, и свет, что приносит рассвет.