Эта ночь, казалось, не закончится никогда.

Лишь стук лошадиных копыт, казалось, стучал в ушах, отражаясь таким же бешенным сердцебиением. Земислав привык быть охотником. Это он загоняет добычу. Сейчас же ему пришлось поменяться ролями и бежать под покровом ночи как тать. Бежать, унося свою ценную добычу как волк от охотников, выкравший ягнёнка прямо из яслей овчарни. С той лишь разницей, что волк потом принесёт свою добычу в логово, чтобы съесть. От спасения же Бирна самому Земиславу выгоды никакой не было. Один убыток. Во всех смыслах этого слова.

Вот теперь он действительно станет преступником, если похищение вскроется. А оно уже вскрылось, он не сомневался. Ночная стража сменилась, и стражники уже наверняка хватились пропажу и уже подняли пол замка на уши. Он сумел воспользоваться предыдущим пересменком, и выиграл им в запас три часа времени. Теперь оставалось надеяться, что этого хватит.

С Бирном он много не говорил. Короткими рубленными словами: "Собирайся, идём".

Ни кто он, ни зачем он здесь. Ни куда они идут. Не было времени объяснять.

Приходилось выбирать дороги, не ведущие по большим трактам, благо, Земислав за всё время своей службы успешно знал многие лесные тропы, уходящие от замка. Но всё равно, им надо было пересечь реку и двинуться вдоль неё, чтобы собаки, которых пустят по следу, его таки потеряли. Темноту, которая стояла плотной стеной и стегающей ветками деревьев, разгонял лишь шар света, который Волк держал перед собой. Но и он выхватывал немного. Лишь на пять метров вокруг себя. В этой темноте эти деревья казались одинаковыми.

И стук копыт.

Казалось, эта ночь не закончится никогда. Через кроны деревьев было непонятно, когда забрезжили первые лучи рассвета. Но небо просветлело, когда они сумели добраться до одной из речушек. Земислав двинул коня вброд там, где было очень мелко.

- В Холод. Здесь твоя судьба предрешена, - впервые за всё время отвечает ему Ридвульф, повернув голову в его сторону. Правда, капюшон на голове закрывал ему обзор. Видеть спиной он ещё пока не научился. Из-под капюшона выбивались пару длинных прядей насыщенного цвета красного вина. В ночи эти волосы могли показаться черными. Но в темноте все кошки серы.

А сейчас он мог хоть немного, но опознать своего спасителя.

- Принцесса даровала тебе жизнь. Поэтому собери свою волю в кулак, и не окочурься по пути в Холод. Я сделаю нам короткий привал, как мы пройдем вон до того поворота реки. Но учти, он будет недолгим. Скоро мы опять отправимся в путь. Нас ищут.

Наверное, он звучит грубо и сурово. Но, во-первых, расслабляться им было рано. Он даст Бирну передышку, чтобы тот смог собрать травы какие-никакие от своей хвори. Во-вторых, суровый командный голос даже мертвых заставит собраться и выполнить приказ. А его задача сейчас не решить подохнуть по пути домой...  Земислав был не в восторге от перспективы возвращаться в Холод. Но пойти против приказа Эилис не собирался. Тем более, после того разговора... Он уже тысячу раз пожалел, что посмел раскрыть свой поганый рот и оскорбить Её Высочество... И это ещё один камень к тому грузу на сердце, что сейчас у него лежал.

Подпись автора

---

я - огонь, что разгонит холод, и свет, что приносит рассвет.

- Тебя сейчас именно это беспокоит? - спросил Земислав. Он был максимально сосредоточен на своём задании, и буквально уже затылком ощущал, как на нём отражалось дыхание погони: лошадей, собак, других гвардейцев. И, если честно, он хотел бы всего, чего угодно, но только не того, чтобы дело дошло до драки.

Ещё не хватало стать настоящим убийцей.

Нет. Он был борцом с чудовищами, монстрами и всякими уродами, которые грабили, убивали, насиловали и мародерствовали. Но направить свой меч и огонь на таких же как он - простых солдат, исполняющих приказ... 

Нет. Ещё не хватало из-за недальновидности одного молодого лекаря полилась кровь.

Даже ворон ворону глаз не выклевывает. И дело даже не в гвардейской солидарности. Сколько в том, что они такие же люди, которые стоят на страже правого дела.

И ещё этот вопрос про Миримона словно подлил масла в этот горящий огонь, напомнив разговор накануне. Ну, тут Земислав сам сплоховал, винить некого, кроме самого себя. Но сейчас ему в последнюю очередь хотелось вспоминать и как-то касаться личности принца. Ему надо было остыть.

Поэтому, да. Его тон звучал грубо, и между строк читалось конкретное, пусть и не высказанное "заткнись".

Однако, спешившись и немного помолчав, идя молча и ведя за собой коня, Ридвульф наконец-то смог перейти на нормальный разговор.

- Тебе сейчас надо о себе беспокоиться, - сказал он уже мягче, наконец-то оборачиваясь к молодому юноше.  - Дохаешь так, что того гляди скоро кровью начнёшь харкать. 
А, насколько сам знал Земислав, такие симптомы редко бывают излечимы. Точнее, он слышал, что помогает отправка в теплые страны с морским климатом. Там есть шанс, что такая хворь может пройти. Но там, куда они держали путь, с этим дела обстояли ровно наоборот.

- Так что начни собирать травы для лекарства, и мы поедем. Предполагаю, что погоня уже дышит нам в спину, поэтому времени мало. Если нас найдут... Проблемы будут не только у нас, но и у Её Высочества. Нас-то с тобой сразу казнят. А вот Её Высочество, тронуть, разумеется, не посмеют. Но ещё не хватало, чтобы она получила статус принцессы-смутьянки.

Мужчина остановил коня и дал ему возможность напиться вдоволь. Вороной конь гвардцейца Эилис пил жадно и много. Вода смыла с его рта пену и охладила разгоряченные ноги. Но... Не хватало его загнать по пути в Холод. Мужчина хлопал его по шее, словно выражая признательность. Пока что именно его стараниями они ещё живы. И свободны.

Подпись автора

---

я - огонь, что разгонит холод, и свет, что приносит рассвет.

- Вот как раз временем мы сейчас не располагаем, - скорее констатирует печальный факт, чем одергивает. - Я соберу ромашку, подорожник и малину, наберу воды, а ты - собери всё остальное. Так мы и управимся быстрее, и дальше тронемся в дорогу. Мы ещё недалеко ушли от Морвейна. И уязвимы. После обеда я сделаю нам уже полноценный привал, и там уже приготовишь лекарство. Уж с огнём я тебе точно подсоблю.

Он в своей привычной манере будто отдаёт приказы. Земислав считал, что в две руки они управятся куда быстрее. Он хоть и не травник, но названные растения знал. А вот с той же таволгой и душницей мог напутать. Поэтому оставил их на Бирна. Напоив коня, мужчина снял с поклажи бурдюки и, наполнив их водой, снова привязал к седельным сумкам. После чего, взяв коня под уздцы, завёл его поглубже в лес на полянку с травой и, оставив немного попастись, сам принялся собирать указанные травы. Надо было торопиться. Их могут нагнать в любой момент.

Не зная, сколько надо, и решив, что много - не мало, Земислав надрал целую сумку названных трав. Жестким воинским перчаткам не страшны были колючки малины, которые цеплялись своими зелеными пальцами за его плащ и капюшон. Но гвардеец будто не замечал этого, набивая ими сумку.

Набрав нужное количество, он вернулся к лошади и убрал свою добычу в сумки. Дождавшись Бирна, он забрался сперва сам в седло, а потом втащил бедолагу. То, что тому плохо - уже было заметно по его лицу. Бледный. И слабый.
- Держись за меня крепче, - говорит Земислав, и на этот раз его тон звучит иначе: заботливо и сопереживательно. - Если будет проще - облокотись мне на спину.

После чего несильно ударил коня по крутым бокам и направил в сторону реки, чтобы скакать дальше.

- До Холода надо дожить, но... Если мы справимся, у тебя всё будет хорошо. Лекари там всегда нужны. При лорде  Златославе ты не будешь жить в нужде.
Земислав словно нарочно избегает называть его "отцом". И не потому, что не хочет, чтобы Бирн узнал, что они - прямые родственники. Просто... Его задача передать Бирна и вернуться в Морвейн. Всё. Он не задержится там. Поэтому и раскрывать подробности их взаимоотношений с лордом Холода ни к чему. Его задача - дать ему надежду. Что он не везёт его в непроглядную тьму. О нём позаботятся. Он ни в чём не будет нуждаться. Милость принцессы велика. И Земислав только будет рад, что в его вотчине появится такой человек. Но... До этого надо было дожить. И пусть эта надежда и мысль согревают и помогают держаться ему в сознании. Красный Волк знал, как важно: иметь цель и надежду в конце пути. Без этого можно было пасть духом, а затем и телом...

А пока их дорога пролегала вдоль реки Ян и Вар в сторону королевства Эсфас. К обеду, как и было сказано, Земислав остановился на привал и, уйдя поглубже в лес, развёл костер и собрал хвороста, чтобы Бирн сумел наконец-то сварить себе зелье.
- Помощь какая нужна? Говори.

Подпись автора

---

я - огонь, что разгонит холод, и свет, что приносит рассвет.

Бирну становилось всё хуже становилось с каждым часом. Под конец, когда они остановились на полноценный привал, Земислав видел, как тот побледнел, и лихорадка начала захватывать его тело.

Плохо...

Мужчина привязал коня к дереву, выбрав ему поляну с травой посочнее и мягче, чтобы он успел наесться. А потом занялся Бирном.
Ему было жаль бедолагу. Если утром его мысли были больше темными, особенно после вопроса о принце, который Земислава раздражал одной своей мыслью. Гвардеец сам не понимал, откуда такое ощущение возникло, почему оно так сильно бурлило в нём по отношению к Его Высочеству?.. Это неправильно, но это чувство как кровососущий комар, впившийся в руку, когда ты не можешь его ни прихлопнуть, ни отмахнуться. Зудит.

Но сейчас те чувства остыли и улеглись, и осталось сочувствие и желание помочь.

Гвардеец помог парню спуститься с коня, буквально как ребёнка принимая в объятия и опуская на землю, после чего помогая осесть на землю и подстелить подстилку, накрыть его своим дорожным плащом, пока он разводит костёр и оборудовать им лагерь.

Костёр, в которой он набросал веток можжевельника от комаров - в походах только им и спасались, весело потрескивал на ветках, а вот настроение Земислава было далеко от этой радости. Темнело. Ночь - самое страшное время. Особенно для больных. Большая часть смертей от болезней наступает в ночь, особенно под утро.

Мужчина смотрел на то, как Бирн копошился с травами. В его движениях была слабость и болезненное отупение, когда голова совсем не соображает.
- Скажи, что приготовить, я сделаю, - кивает мужчина на травы. Пусть он и не лекарь, но растереть и растолочь травы и цветы уж точно сможет. Лишь бы облегчить бедолаге страдания и скорее помочь приготовить ему отвар. Однако тот пока справлялся сам, и Красному Волку оставалось лишь внимательно наблюдать за происходящим.

- Вода? Сейчас принесу, - отвечает мужчина, поднимаясь и возвращаясь к лошади, чтобы снять с неё бурдюк с водой. Он наливает немного воды под внимательным надзором Бирна в эту ступку с растертыми травами. Дальше им остается только наблюдать, как огонь доведет содержимое до нужной температуры.

- Сейчас такое время, когда предсказать завтрашний день очень сложно, - серьёзно и честно отвечает Земислав, отреагировав на то, что тот называет её "Принцессой", а не "Её Высочеством". Вроде, не сильно великая разница в словах, и смысл их понятен, но Земислав позволял себе называть Её Высочество "принцессой" лишь в минуты дозволенной слабости и нежности. - Смутные времена наступают. И для  Её Высочества Эилис не исключение. Я бы очень хотел сказать "да", но, боюсь, что это действительно не так. Поэтому мне как можно скорее нужно будет вернуться обратно, после того, как тебя устроим в Холоде.

Голос рыжего гвардейца звучит спокойно и ровно. Он не огрызается, как в самом начале, охотно идёт на разговор, хотя никаких секретов двора не раскрывает и посвящать Бирна в них не собирается. Наоборот, он заботится о нём не только потому, что таков приказ. Но и потому что он действительно за него переживает.
- Тебе поможет пропотеть от лихорадки? Я укрыл бы тебя плащами и помог дать поту вывести жар, хорошенько тебя прогрев. Или, в твоём случае это не поможет?

Подпись автора

---

я - огонь, что разгонит холод, и свет, что приносит рассвет.

- Ну, смотри, - Ридвульфу ничего не оставалось, кроме как принять этот отказ от помощи. - Но если что, обращайся. Всем, чем смогу, помогу. А сейчас я приготовлю нам поесть. Одними травами сыт не будешь.

Они не ели уже достаточно долго. Возможно, сам Земислав бы перекусил печеной булкой и вяленым мясом, ему бы на сегодня этого хватило бы, но вот болезнь Бирна требовала нормального питания. А с этим сегодня весь день были большие проблемы. Во-первых, преследование,  от которого им нужно было кровь из носа как оторваться. Во-вторых, нужно было уйти с людных трактов и выбрать дорогу, максимально скрытую от глаз. Все это требовало времени. Но сейчас они получили возможность на отдых. Им всем, включая лошадь, нужно было отдохнуть.

Поэтому, достав походный котелок и мешочек крупы, гвардеец принялся готовить кулеш - походную похлебку из пшена, заправленная топленным салом.
Пока он готовил все ингредиенты для этого простого, но очень сытного блюда, Бирн заговорил. Сначала он обозначил, что хотел бы побыстрее добраться до Холода. Земиславу нечего было сказать по этому поводу. Действительно, хотелось бы закончить это дело как можно быстрее. Однако... Путь будет не быстрым.
- В лучшем случае, у нас уйдет на дорогу две-три недели. Это только на дорогу, - сказал гвардеец, понимая, что его запасов при очень экономном расходе хватит на неделю. Если не очень - то за два-три. Дальше придется спасаться охотой и собирательством какое-то время, избегая известных постоялых дворов. И только потом, когда они выйдут далеко за пределы Морвейна и ближайших королевств, там уже они смогут пополнять провиант на рынках. Что тоже сильно усложнит и задержит их путь. Поэтому Ридвульф ставил бы, что в лучшем случае за три недели доберутся до места. - Если никто не станет чинить нам препятствия, то недели за три. Может, получиться раньше, если Небеса будут нам благоволить. Но я бы не рассчитывал.

Растопив сало в котелке над огнём и своими способностями, Земислав налил туда небольшое количество воды из бурдюка и принялся нагревать. После чего засыпал туда пшена. Но пшено сготовится не сразу. Минимум минут сорок, большее - час. Но зато каша получится знатной. И учитывая, что с ночи они были в пути, эта пища улетит быстро.

- Да, - отвечает он, и голос звучит как-то непривычно сурово, учитывая, что за готовкой гвардеец полностью успокоился и сейчас был спокоен и великодушен. Видимо, разговоры о прошлом всё же доставляли ему дискомфорт. - Вера в Великую Мать всё ещё не очень распространена. Но, уверен, это всего лишь вопрос времени. Думаю, рано или поздно, старые предрассудки изживут себя в большей части королевства. Ты лучше скажи мне... Есть ли у Морвейна шанс самим найти лекарство от хвори?

Мужчина не спрашивает о лекарстве для Короля Королей. Гвардеец понимает, что смерть нельзя отменить. Её можно только отсрочить. Но этот срок относительно небольшой, рано или поздно она снова возьмёт всё в свои руки. А вот... Лекарство, ради которого люди становятся разменной монетой... Есть ли у них шанс излечить свой народ от болезни некрофагов, или им ещё долго предстоит зависеть от других языческих народов?

Отредактировано Земислав Ридвульф (05.03.2026 21:08)

Подпись автора

---

я - огонь, что разгонит холод, и свет, что приносит рассвет.

Ответ Бирна заставил Земислава оторваться от котелка с кашей и внимательно посмотреть в изможденное и усталое лицо молодого лекаря. Настолько внимательно, словно от этого сейчас зависела вся его жизнь. И...

Ответ ожидаемо не принёс и толики надежды. Мужчина психанул, вот теперь уже не сдерживая своего негодования и пнул мыском сапога какую-то шишку, что валялась в траве. Пнул со всей злобой, что она далеко улетела куда-то в чернеющий зёв темного леса. Сейчас он полностью оправдывал своё положение огненного, хотя иногда за суровой сдержанностью и молчаливостью забывали о довольно вспыльчивом нраве Красного гвардейца.

Беды словно одна за другой преследовали Морвейн и, казалось, им не будет ни конца, ни края. Как бы Земиславу не хотелось облегчить путь принцессе, вырубив хотя бы часть терний с её пути... Он чувствовал, насколько он бессилен перед роком, что все его метания и попытки были похожи на метание рыбы, напрочь застрявшей в рыболовной сети. Бейся не бейся - всё равно в уху попадёшь.

Впрочем, делать было нечего. Делай, что должен - и будь, что будет. Выдохнув, мужчина снова вернулся к каше и принялся помешивать варево, которое уже начало пахнуть довольно вкусно - пшёнкой.

- Я бы очень хотел верить, что это лекарство есть... - признаётся Красный Волк, объясняя свой кратковременный приступ яростного, но бессильного гнева.  - Не только для Морвейна, но для многих это могло бы стать настоящим спасением...

Он видел этих людей, которых болезнь заживо превращала в некрофагов. Маленькая царапинка обращалась трагедией не только для укушенного, но и всей его семьи. А сами они превращалась в живые дрова для костра, который должен был сжечь их до углей. Такая несправедливость. Вопиющая. Мужчина не знал, как смотреть в глаза тех, кто вынужден проходить через это. И если с законным наказанием всё просто - не все примирялись, что получали по заслугам, но... Где-то внутри всё равно чувствовали, что воздаяние рано или поздно настигло бы их.

А что сказать им? В чём виноваты эти люди, что заслужили такое? Кто им поможет? Принцесса? Король? Небеса?
Первые двое были бессильны. А небеса оставались глухи к их мольбам. И у гвардейца не было слов, способных хоть как-то ободрить и внушить надежду на лучшее.

И потому Земислав не чужд был надежд на светлое будущее. Он хотел верить, он отчаянно хотел верить, что после ночи придёт рассвет. Он хотел верить, что этот рассвет будет. И он сможет увидеть его собственными глазами.

Похоже, что и этим надеждам не суждено будет сбыться...

Значит Иннес Инмарх будет принесена в жертву напрасно. Земислав понимал бы отчаянный шаг Совета. Не одобрял, но понимал. Однако если уж он, простой гвардеец, сложил дважды два после разговора с учеником целителя, то у них были свои осведомители куда более опытные. Неужели они не понимали, что делают? Мужчина отказывался верить в их детскую слепую наивность.

Челка упала на глаза, и мужчина смахнул её рукой, потирая пальцами переносицу.

Надо было что-то придумать.

- Принцесса тоже хотела бы верить, что оно есть. Однако... Надо придумать, как послать ей донесением о том, что ты сказал.

Мужчина не сказал, что он тем самым хотел предотвратить трагедию с внучкой лорда Саммерлэд. Бирн, разумеется, ничего об этом не знал. По крайней мере, не должен был знать. И Ридвульф не станет посвящать его в эту тайну. Однако он даёт понять, что нужно будет связаться с принцессой. Он хотел бы развернуть коня и уже мчаться обратно в Морвейн. Но...

Терпение не его добродетель. Вот здесь ситуация, когда она была вынужденной. Но до чего же мучительным было это чувство. Его буквально изнутри запекали на огне. Огне, который не причиняет боль телу, но заставляет мучиться изнутри, не находя себе места. Оставалось лишь стоять на своём месте и готовить кашу. Это всё, что ему оставалось. И на этом занятии, пожалуй, он и сосредоточится.

Когда каша была готова, гвардеец снял котелок, чтобы немного остыл, и поставил кулеш рядом с Бирном.
- Я понимаю, что в лечении хворей я ничего не смыслю. Но если ты хочешь выжить и добраться до Холода, то ешь кашу. Через "не могу". Иначе все старания Принцессы будут напрасны, если тебя не станет.

Подпись автора

---

я - огонь, что разгонит холод, и свет, что приносит рассвет.

— А я ведь мир мечтал посмотреть, — на этих словах Земислав лишь смягченно хмыкнул. Эта откровенность его умилила, что он уже больше не мог сдерживать эту улыбку. Наконец-то мужчина мог опуститься на примятую траву и вытянуть ноги, чувствуя, как он за сегодня устал. Не сколько физически, сколько морально. Но теперь все цели и планы на сегодняшний день были исполнены, поэтому он мог позволить устроить не только им отдых, но и себе.

Мужчина вздохнул, слушая откровения Бирна. Ему нечего было к этому добавить, разве то, что он был согласен с его бабушкой. Бойтесь своих желаний.

- Ну-у-у-у,  - протянул Земислав, подкидывая сухие ветки в костёр, - Иногда кажется, что судьба ломает нам жизнь. Но она же нам открывает новые двери в новые возможности и новую жизнь. Которая сначала может показаться нам настоящим кошмаром. Но поверь мне, после каждой тьмы рано или поздно наступит рассвет. Если бы это было не так. Я бы повесился. Но я знаю, что это именно так. Так что пусть и не при дворце, но твои таланты будут востребованы всегда. Много людей болеют. Им всегда нужна помощь. И там тебя не упрячут за решетку просто потому, что ты... В общем, да.

Красный Волк не стал договаривать. Ему хотелось подбодрить Бирна. И у него был опыт таких вот резких перемен. Поэтому он мог иметь мнение по этому вопросу.
- Поедем. Только не по главным трактам. Попробуем в объезд. Мне бы сейчас не хотелось обнаружить наше присутствие.

- Прежде чем попасть в Морвейн, я прибыл в Каэр-Дун, - задумчиво начал свой рассказ Красный Волк. Да, место не самое прекрасное. Репутация у него была отстойная. Воры, убийцы. Как раз... Для такого ублюдка, каким Ридвульва видел теперь весь свет. Однако, в отличие от Принцессы, он не собирался рассказывать Бирну о всех своих тяготах. Он не отрицал свою репутацию, но и не сгущал красок. - Я ненадолго там задержался. Я собирался подороже продать свой меч. В гвардию меня взяли бы, если на мне была бы парочка подвигов. Выполнив пару заказов, я уже смог отправиться в Морвейн.

На самом деле в тот момент Ридвульф не был столь расчётлив, как всегда говорил о себе. Ему просто нужна была подстилка и крыша над головой. Хоть какая-нибудь. Он потерял дом. Потерял свои корни, оторвался от них и словно выкорчеванное дерево упал. Перебившись случайными заказами, самыми приличными для того места, в котором он жил, и получив репутацию охотник на чудовищ, он уже, остыв, смог отправиться в Морвейн. С тех пор Земислав уяснил ещё одну истину: от сумы и тюрьмы не зарекайся. И среди воров есть люди с таким понятием как "честь и принципы", как и у тех, кто живёт во дворцах и одевается в мягкие одежды, таких качеств могло и не обнаружиться, несмотря на всю показательную набожность и статус.

- А после... Служба. И... Дальше ты, наверное, сам знаешь. Меня повысили и доверили мне охранять Её Высочество.

Подпись автора

---

я - огонь, что разгонит холод, и свет, что приносит рассвет.