Возвращение Миримона стало как снег на голову в разгар жаркого лета. Нет. Земислав был очень рад услышать, что наследный принц жив! Пусть и претерпел столько лишений за всё это время. Его появление могло бы снять с Эйлис бремя, которое всё это время она несла одна и следовала указаниям отца, согласившись на помолвку с Владимиром. Но кажется, этот союз ужасно тяготил её.
Красный Волк видел, как не блестят её глаза от мыслей о нём.
Обрушившая ноша, которую возложили ей на плечи, оказалась крайне тяжела. Возвращение Миримона стало бы самой доброй вестью.

Однако... Что-то терзало Земислава. Не будь его семь лет во дворце, он бы без задней мысли воспринял бы такую новость. Но жизнь во дворце, кажется, делала его параноиком. И этому было много причин - как недавнее покушение, в котором они едва смогли выжить.  Тщательно спланированное. И тут новость о принце, который так удачно потерял память.

Наверное, наложилось просто одно на другое. Поэтому он не спешил строить никаких догадок. Ни за. Ни против. Тем более, что у него сейчас и без того было много забот.

После приезда из Обители сестер, Земислав начал это расследование, схватившись за самый конец этой ниточки - того молодого гвардейца, через которого он и отправил передать письмо. Красный Волк решил нанести ему тайный визит прямо домой. Застать врасплох - неплохая тактика. Тем более, что не нужно было привлекать сейчас внимание к своему расследованию. Действовать нужно было быстро и решительно. Поэтому без лишних предисловий, телохранитель принцессы сначала изложил суть проблемы: покушение, которое было совершенно на них, в котором участвовали не только некрофаги, но и темные души. И если появление первых можно было списать на случайность, то найденное место, где проводили ритуал, и где были найдены остатки следов бежавших магов, прямо говорили о тщательно спланированном покушении, в ходе которого погибли их товарищи. Но самое главное - письмо Земислава о готовящемся покушении принцесса так и не получила.

- Почему ты не передал письмо, которое я велел тебе передать Её Высочеству? Ты хоть понимаешь, что ты теперь первый подозреваемый в заговоре? Тебя отправят в тюремную камеру, где палачи долго и с упоением будут доставать из тебя всю информацию такими методами, что ты не только себя оговоришь, но и собственную мать. А казнь после всех пыток тебе покажется великой милостью. Но это если ты доживешь до этого момента, конечно.  Поэтому в твоих интересах рассказать мне всю правду. Дальше будем думать.

Мужчина, конечно, мог обрушится на него со всей страстью и желанием заполучить информацию, но делал предположение, что парень, скорее всего, стал случайной пешкой в играх сильных мира сего. Если с ним сейчас что-то случится - те, кто действительно к этому причастен, залягут на дно до лучших времён.
- Я передал письмо! - в голосе гвардейца звучала если не истерика, то настоящая паника. Он едва не бухнулся в ноги Земислава, чтобы тот его не отдавал под суд. - Только не её Высочеству.

А дальше он рассказал о том, что у самых покоев встретился с её приближенным, который как раз шёл туда. И что в ближайшее время его не пропустят. Но письмо, так и быть, передадут.

- Понятно. Что стало с письмом дальше, ты не знаешь?
- Клянусь! Всем, что есть, клянусь!
- Хорошо. Не могу сказать, что верю тебе. Но пока мои личные симпатии на твоей стороне. Об этом разговоре ни слова, если ты не причастен к этому покушению, всё останется как есть. Однако... В противном случае, я лично тебя сожгу заживо.

Наверное, глупо вот так было полагаться на волю жребия. Но Земислав поступил как поступил. Реакция парня говорила о двух вещах: или он прекрасный актёр, или о том, что он действительно не имеет к этому никакого отношения. И по реакции, Красный Волк склонялся, скорее, к этому варианту. Но не успел он задать вопросы принцессе, как Эилис задала ему новую задачку.

- Хорошо, Ваше Высочество. Приложу все усилия.
После чего они отправились к выходу. Гвардеец отступил от принцессы и занялся приготовлениями, когда появился принц Миримон. Когда приготовления подошли к принцу, то Земислав подошёл к ним коротко и по-военному четком поклонился Его Высочеству Миримону, не мешая общению монарших особ. Теперь тот факт, что тот многое забыл, заставит их вернуться к началу. Впрочем, такое бывает и с теми, кто не забывал друг о друге. Просто прошло столько времени и событий, что проще было начать общение с нуля, оставив прошлое в прошлом.

Несмотря на то, что его роль оставалась той же в этой миссии, на этот раз доспехи огненный маг не одел. Он довольствовался акетоном, поверх которого крепился дорожный плащ с вышитым на ним гербом телохранителя. Сапогами. И мечом. Рыжие пряди были забраны в верхний хвост, чтобы не лезли в глаза, а остальная часть оставалась распущенными. На боку в ножнах покоился меч. А на бедре - кинжал.

Отредактировано Земислав Ридвульф (19.04.2025 11:52)

Подпись автора

---

я - огонь, что разгонит холод, и свет, что приносит рассвет.

Район внимательно наблюдал за реакцией Эилис, когда заговорил об отце. В её глазах мелькнула тень беспокойства, которую она попыталась скрыть за утешительными словами. "Интересно", — подумал он. — "Она что-то недоговаривает". Возможно, состояние короля было хуже, чем она признавала. Это могло сыграть ему на руку, но также требовало осторожности.

Когда к ним подошёл Земислав, Район почувствовал, как внутри всё напряглось. Этот человек представлял реальную угрозу — он знал настоящего Миримона лучше многих. Район ответил на приветствие коротким кивком, сохраняя на лице выражение вежливой отстранённости. Не слишком дружелюбно, но и не враждебно — именно так, как мог бы вести себя человек, встретивший старого знакомого после долгой разлуки и травмы памяти.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Земислав, — произнёс он с лёгкой улыбкой. — Надеюсь, у нас ещё будет возможность поговорить о прошлом... и будущем.

Район легко запрыгнул в седло своего коня — чистокровного гнедого жеребца с белой звёздочкой на лбу. Животное было норовистым, но он уверенно взял контроль, показывая хорошие навыки наездника. Это не было притворством — верховая езда была одним из немногих благородных навыков, которыми он действительно владел.

Когда они выехали за ворота крепости и двинулись через город, Район внимательно изучал всё вокруг. Он запоминал каждую улицу, каждый поворот, каждое здание — не только из любопытства, но и из практических соображений. Хороший стратег всегда знает пути отступления.

Люди приветствовали их, но Район быстро заметил, что все возгласы были адресованы Эилис или королю Вэону. Его имя не звучало. Никто не узнавал в нём принца. Это заставило его стиснуть зубы, хотя внешне он сохранял спокойствие.

"Малый совет играет свою игру", — подумал он. — "Они не спешат объявлять о моём возвращении. Боятся, что народ встанет на мою сторону?"

Он повернулся к Эилис, придав своему лицу выражение лёгкого удивления и интереса:

— Похоже, весть о моём возвращении ещё не дошла до людей, — заметил он достаточно тихо, чтобы только она могла услышать. — Возможно, это к лучшему. Сегодня день для радости, а не для потрясений.

Он улыбнулся ей, но в глазах мелькнул холодный расчёт, который он тут же скрыл:

— Что скажешь, сестра? Стоит ли нам сегодня раскрыть эту тайну? Или позволим людям просто радоваться дарам, не зная, кто их принёс?

Район намеренно оставлял выбор за ней, наблюдая за её реакцией. Это был тест — насколько она готова поддержать его публично, насколько доверяет его возвращению. Если она представит его как принца, это станет первым шагом к признанию его народом, вопреки осторожности малого совета.

Тем временем он продолжал внимательно следить за Земиславом, который держался неподалёку. Этот человек был загадкой, которую нужно было разгадать — или устранить. Но не сегодня. Сегодня был день для построения союзов, а не для создания врагов.

Район заметил, как Земислав поднял голову к небу, словно ища там ответы на какие-то свои вопросы. Этот жест показался ему странно знакомым — так делают люди, привыкшие полагаться на себя и высшие силы, но не на окружающих. Он узнавал в этом себя, и это вызвало неожиданный укол... чего-то похожего на понимание.

"Интересно," — подумал Район, наблюдая за гвардейцем краем глаза. — "Этот человек не так прост, как хочет казаться."

Было что-то в сдержанности Земислава, что привлекало внимание. Не раболепие придворных, не настороженность советников, не открытая доброта Эилис. Что-то иное — спокойная уверенность человека, который видел достаточно, чтобы не удивляться, но сохранил способность наблюдать.

Район поймал себя на мысли, что такой союзник мог бы быть полезен. Или такой враг — смертельно опасен.

Он слегка придержал коня, позволяя себе поравняться с Земиславом, пока Эилис была занята разговором с одним из гвардейцев впереди.

— Странно возвращаться, — произнёс он негромко, обращаясь к Земиславу. — Всё вроде бы знакомо, но словно видишь впервые.

Он сделал паузу, глядя на городские улицы:

— Помню, мы с тобой как-то пробрались на крышу западной башни. Ты ещё сказал тогда... — он намеренно запнулся, словно пытаясь вспомнить. — Прости, многое всё ещё в тумане.

Район смотрел прямо перед собой, но внимательно следил за реакцией Земислава. Это была проверка — настоящий Миримон мог иметь такое воспоминание с ним, а могло его и не быть. Реакция гвардейца могла дать ценную информацию.

— Знаешь, — продолжил он задумчиво, — иногда мне кажется, что легче было бы начать заново, чем пытаться собрать осколки прошлого. Но тогда я подвёл бы всех, кто верил в моё возвращение. — Он бросил короткий взгляд на Эилис впереди. — Особенно её.

Его голос стал тише, в нём появились нотки, которые можно было принять за искренность:

— Она всегда видела во мне лучшее, даже когда я сам этого не видел. Даже сейчас.

Район позволил себе выдержать паузу, прежде чем продолжить:

— Скажи, Земислав... если бы ты был на моём месте, что бы ты сделал? Попытался бы стать тем, кого от тебя ждут? Или тем, кем ты стал за эти годы?

Этот вопрос не был просто проверкой. В нём было что-то от настоящего Района — человека, который всю жизнь пытался стать кем-то другим, чтобы выжить.

"Делай что должен, и будь что будет..." Слова Земислава застряли где-то между рёбрами Района — колючие, как репей, и такие же навязчивые. Всю жизнь он делал, что должен был — выживал. Воровал, когда был голоден. Убивал, когда угрожали. Лгал, когда это спасало шкуру. И вот куда эта "должность" его привела — в седло королевского скакуна, с эстоком на боку и короной в пределах вытянутой руки.

Район почувствовал, как конь переступает копытами по булыжной мостовой. Каждый шаг отдавался в позвоночнике, напоминая о долгом пути, который он проделал. Пот щекотал шею под воротником, а запах речной тины и печного дыма наполнял ноздри — такой знакомый и такой чужой одновременно.

— Хм, мудро, — хмыкнул он, поймав себя на мысли, что действительно уважает прямоту этого человека. — Только вот... — он замялся, машинально касаясь рукояти эстока, — когда одни ждут от тебя верности традициям, а другие — перемен... клянусь костями предков, тут и святой запутается.

Его взгляд метнулся к Эилис, которая всё ещё беседовала с гвардейцем впереди. Раздражение кольнуло под рёбра — острее, чем он ожидал. Эта девчонка, его "сестра", его ключ к трону... почему она тратит время на какого-то стражника, когда он задал ей вопрос? Когда он ждёт?

Мысль оборвалась, когда он заметил, как солнечный луч играет в её волосах. Что-то дрогнуло внутри — не то желание, не то зависть, не то что-то, чему он не знал названия.

— Земислав, — имя соскользнуло с языка с неожиданной лёгкостью, — твоя... прямота. Она редкость в этих стенах. — Он кивнул в сторону замка. — Когда тебе не лгут в лицо с улыбкой — это... — он не закончил фразу, вместо этого криво усмехнувшись.

Его пальцы сжались на поводьях так, что костяшки побелели. Нужно было догнать Эилис, получить ответ, продолжить свою игру. Но что-то удерживало его ещё секунду.

— Поговорим ещё, — бросил он, не глядя на гвардейца, и пришпорил коня, чувствуя, как животное напрягается под ним.

Догнав Эилис, он на мгновение залюбовался её профилем против солнца, прежде чем заговорить. Тонкая шея, гордая осанка — всё кричало о королевской крови. О крови, которая никогда не текла в его жилах, но которую он собирался присвоить.

— Прости за... — он махнул рукой назад, где остался Земислав. — Твой телохранитель. Он всегда был таким... откровенным?

Он не стал повторять свой прежний вопрос. Вместо этого он просто улыбнулся ей — тепло, с намёком на что-то большее, чем братская привязанность — и ждал, что она скажет сама. Представит ли она его народу? Или предпочтёт осторожность и молчание?

Пусть сама выберет. В конце концов, каждый выбор приближает её либо к спасению, либо к пропасти.

Тепло в улыбке Эилис при упоминании имени Земислава обожгло Района где-то под рёбрами — в том месте, где у нормальных людей, наверное, находилась душа. Он и сам не понял, что так кольнуло: ревность? зависть? или просто раздражение от того, что какой-то гвардеец вызывает у неё такие эмоции?

— Честный, порядочный и преданный... — протянул он, смакуя каждое слово, словно терпкое вино. — Прямо образец всех добродетелей.

Район сделал паузу, вглядываясь в лица людей, собравшихся вдоль дороги. Жадные взгляды, устремлённые к повозкам с едой, напомнили ему собственное детство. Он тоже стоял вот так когда-то, глядя на проезжающих мимо богачей с той же смесью надежды и затаённой злости.

— Мы говорили о... прошлом и будущем, — наконец ответил он, поворачиваясь к Эилис. — О том, как сложно быть тем, кого от тебя ждут. Знаешь, меня удивляет его прямота. Он сказал мне не идти на поводу чужих ожиданий. Интересный совет для человека, который всю жизнь выполняет чужие приказы, не находишь?

Эсток на его боку слегка звякнул о седло, когда конь переступил через выбоину в дороге. Район машинально положил руку на рукоять, ощущая под пальцами прохладу металла.

— А ещё он не помнит, как мы лазили на крышу западной башни. Хотя... — он усмехнулся, и в этой усмешке мелькнуло что-то хищное, — может, это я что-то путаю. Память, знаешь ли... как дырявый мешок.

Он бросил косой взгляд на Эилис, пытаясь понять, заметила ли она его маленькую проверку. Затем вдруг наклонился ближе и сказал тихо, почти интимно:

— Ты так и не ответила на мой вопрос, Эйли. О том, стоит ли нам раскрыть людям, кто я такой.

Это уменьшительное имя соскользнуло с его губ случайно, но он не стал поправляться. Вместо этого он продолжил, чуть понизив голос:

— Я вижу, как ты смотришь на них. С такой... заботой. Это редкое качество, знаешь? Большинство правителей видят в людях лишь инструмент. Но не ты.

Он выпрямился в седле, оглядывая дорогу впереди.

— Я не стремлюсь к славе или восхвалению. Но мне кажется, людям нужна надежда. Особенно сейчас, когда столько страха вокруг. Весть о возвращении принца могла бы... — он не закончил фразу, позволяя ей самой домыслить остальное.

Краем глаза он заметил маленькую девочку, которая пробиралась сквозь толпу с каким-то цветком в руке. Она смотрела прямо на Эилис, очевидно, намереваясь подарить цветок принцессе.

— Смотри, — кивнул он в сторону ребёнка, — у тебя появилась поклонница.

Отредактировано Миримон (22.06.2025 02:54)

Кажется, их разговор зашёл в тупик. Возможно, ответ Земислава не удовлетворил Его Высочество? Быть может, он рассчитывал на совсем другой вариант, который бы подтвердил его собственные предположения, а получил не то, что ожидал. А может сама мысль пойти наперекор тому, к чему его так старательно подводили другие, вызывала протест?

Увы, к сожалению, с этим Красный Волк не мог ничего не поделать. Тяжек, ой, тяжек царский венец. Порой тяжелее тюремных кандалов. Примкнуть к сложившимся коалициям во власти, казалось, было бы самым простым путём. Но и там от тебя потребуют негласной, разумеется, но присяги...

Присяги, в которой рано или поздно придётся пожертвовать или, что хуже, предать свои идеалы в угоду чужим. 

Кивнув, Красный Волк проводил взглядом Миримона, вырвавшегося вперёд. Их разговор оставил странное послевкусие, суть которого Земислав не мог разобрать. Но ему передалась эта неуверенность Принца, заставляя размять шею и осмотреться вокруг, словно сбрасывая этот морок наваждения.

С такой неуверенностью лучше не лезть во власть. Здесь быстро учуют твою слабость, как чуют волки кровь раненного зверя.

Но это всё стоило того, ради чего они сейчас в путь - радости людей. Когда Земислав видел улыбки детей, он понимал, что они стараются не зря. Иногда этого не хватает - как глотка чистого свежего воздуха в зловонной яме. Мужчина не стал вспугивать девочку с цветком, а, наоборот, ненадолго предложил прокатиться с ним на лошадке, усадив ребёнка перед собой и, проехав немного вперёд. Девчушка сначала была удивлена и, несколько напугана, но стоило ей оказаться в седле и взять скакуна за гриву, как она просияла и помахала маме и людям ладошкой. После чего, конечно же, Земислав передал девочку на руки матери и продолжил ехать вперёд.

Дорога до деревушки показалась Земиславу легкой и быстрой. Конь шёл легким галопом немного позади лошадей принца и принцессы. Несмотря на бдительность и меры предосторожности, похоже, что сегодня их день пройдет спокойно. После неудачного покушения было бы опрометчиво вновь вставать на те же грабли, поэтому их убийцы, вероятнее всего, сейчас зарылись поглубже как рыба в ил. Поэтому путь их процессии ничто не омрачало.

Прибыв в деревню, Волк наконец-то спешился и принялся помогать Принцессе с едой. Венок на голове - это так мило. Увы, у Земислава вся магия... Была опасной. Огонь не игрушка ни детям, ни взрослым. Но, когда кто-то из деревенских девушек начала утягивать Эилис в пляс, он поднял ладонь и с его руки слетели огненные мотыльки. Маленькие искорки с крыльями, они словно впуганные искры пламени от перевернутого бревна, рассыпались над людьми, привлекая внимание и занимая их новым представлением, в свою очередь отвлекая от Её Высочества. Он, конечно же, мог нависнуть грозной тучей и распугать одним только видом всех приходящих. Но почему-то сейчас этот жест ему казался крайне неуместным и лишним.

Людям была нужна надежда. Нужно было чудо. Нужна была радость, такая нечастая гостья в их трудной жизни. И они так ждали и тянулись за ними, что было бы жестоко оборвать в их самых лучших и светлых начинаниях. Но, безусловно, Земислав не допустил бы покушения. И облачко добрых мотыльков могли враз стать смертельным пламенем для того, кто решил бы поднять свою руку на Принцессу.

Подпись автора

---

я - огонь, что разгонит холод, и свет, что приносит рассвет.